'Gathered Leaves Annotated' - Alec Soth

Hace unas semanas, nuestro «corresponsal» David Fonfría asistió a la presentación del nuevo libro de Alec Soth, ‘Gathered Leaves Annotated’, en la librería Bilband / Mack. Aquí su crónica desde la capital alemana.

Como nos comentó el propio Michael Mack, director de la editorial, y con quien tuvimos ocasión de charlar tras el evento, existe una colaboración desde hace aproximadamente año y medio entre su editorial y la librería Bildband para realizar no solo este tipo de presentaciones, sino como sede física permanente de Mack en el barrio de moda en Berlín, Prenzlauer Berg. Un corner con una parte destacada de la librería dedicada exclusivamente a las publicaciones de la editorial Mack.

El evento contó, como no podía ser de otra forma, con la presencia de Alec Soth y una nutrida presencia de fans y seguidores de su trabajo, quienes no dejaron pasar la oportunidad para adquirir alguno de sus libros y llevárselo a casa firmado y dedicado.

El encuentro entre el fotógrafo y público asistente fue muy instructivo, cálido y distendido, algo a lo que seguramente contribuyeron las cervezas y el vino que amablemente estuvieron a disposición de todos los asistentes.

Además de la tradicional firma de ejemplares, Alec Soth presentó personalmente su último trabajo y respondió a las preguntas de los asistentes en un diálogo bastante revelador sobre algunas de las interioridades del proyecto y de su forma de trabajar.

En un ejercicio de humildad, reconoció sus inseguridades y dudas, sus dificultades para fotografiar en tiempos de pandemia, nos compartió la especial forma en la que consigue crear una narrativa dentro del proyecto, aspectos de la edición y alguna que otra anécdota divertida.

2022 está siendo un prolífico año, en cuanto a publicaciones, en la carrera de Alec Soth. Nada más y nada menos que tres libros publicados con Mack en menos de un año: ‘A Pond of Pictures’ enero 2022 y ‘I Know How Furiously Your Heart Is Beating’ (second printing) junto a ‘Gathered Leaves Annotated’ ambos recién publicados en mayo.

Antecedentes

Repasemos un poco la carrera de Alec Soth. En 2004 salta a la fama con el libro ‘Sleeping by the Mississippi’, editado por Steidl. Un road-trip a lo largo del legendario río que atraviesa de norte a sur los EEUU.

Dos años más tarde le seguiría ‘Niagara’, un trabajo ligado al anterior en estilo, temática y esa conexión con el agua y un espacio geográfico claramente definido para el desarrollo de sus retratos. En ‘Niagara’ Soth incluye textos y cartas de algunos de los personajes fotografiados contribuyendo a intensificar ese sentimiento de melancolía y desamor que emanan de las fotografías.

La combinación de texto e imagen forman parten muy importante de la narrativa del autor, y es una de sus obsesiones. Tras ‘Niagara’, publicado inicialmente por Steidl en 2010, le seguiría ‘Broken Manual’. Un trabajo que, al igual que a los protagonistas del libro, fue muy difícil de encontrar ya que se publicó en una edición bastante limitada, y los que no tuvimos la fortuna de hacernos con él, ahora tenemos la oportunidad de conocerlo en ‘Gathered Leaves Annotated’. ‘Broken Manual’ es una suerte de manual inconcluso y fallido para aquellos quienes, como los personajes retratados en el libro, desean apartarse de la sociedad y llevar una vida en soledad y aislamiento.

El cuarto trabajo importante en la carrera de Alec Soth es ‘Songbook’ (2015), con el cual comienza su colaboración editorial con Mack. El proyecto surge de una idea de Soth y de la colaboración con el escritor y amigo Brad Zellar, a quien convence para acompañarle en la aventura de hacerse pasar por reporteros de una pequeña publicación local, ‘LBM Dispatch’. Alec Soth actúa de fotógrafo y Brad Zellar de redactor.

El trabajo, como todos los anteriores, retrata personajes y lugares anónimos pero esta vez no en un lugar concreto, como a lo largo del Mississippi o en las Cataratas del Niágara, sino a través de diferentes estados como Ohio, Michigan, Texas, etc… En esta ocasión Alec Soth abandona el color y realiza el proyecto en blanco y negro, centrándose en la vertiente social y comunal de la sociedad norteamericana. Los diferentes ‘LBM Dispatch’ van saliendo a la luz en formato de periódico a través de Little Brown Mushroom, su particular laboratorio creativo abierto a la experimentación y la autoedición.

La elección del blanco y negro, al igual que el formato, vuelve a confirmar la coherencia y sed de experimentación del autor. Aunque los ‘LBM Dispatch’ llevan el título del estado en el que fueron realizadas las fotografías, en el libro final, ‘Songbook’ la localización geográfica de las fotografías es irrelevante. Lo importante son, de nuevo, esos retratos de lugares cotidianos e individuos a lo largo de la geografía de los EEUU, esos personajes anónimos que aún siendo retratados interactuando en compañía de otros y aparentemente integrados en su grupo o comunidad, siguen destilando ese sentimiento de soledad y alienación que caracteriza a la mayoría de los personajes que retrata.

‘Songbook’ en ‘Gathered Leaves Annotated’ © Mack

Soth es un fotógrafo que se mueve con gran naturalidad en las confluencias entre la fotografía documental y la fotografía artística. Miembro de la mítica agencia Magnum desde 2008, parece que comparte el dudoso honor, junto a Martin Parr, de haber sido admitido por un solo voto de diferencia.

En mi opinión, representa mucho mejor que el fotógrafo británico los derroteros por los que transita actualmente la agencia, en sus diferentes vertientes. Realiza trabajos para diferentes publicaciones como The New York Times, The New Yorker, etc. y al mismo tiempo es uno de los fotógrafos mejor cotizados en el mercado del arte actual.

Ante nuestra pregunta sobre cómo se definiría como fotógrafo, hábilmente rehuye una respuesta que le pueda encasillar. Sus deseos de experimentación con el medio fotográfico, con los textos que acompañan a sus imágenes, las publicaciones periódicas tanto en su blog como en su canal de YouTube, lo convierten sin duda en uno de los fotógrafos actuales más interesantes, dotado además con una capacidad pedagógica que sinceramente es digna de agradecer.

Alec Soth se nutre de la gran tradición de fotógrafos que recorrieron el país en su particular
road-trip. Robert Frank con ‘Los Americanos’, en los años 50, es paradójicamente quien quizás mejor lograse capturar el sabor agridulce de las múltiples contradicciones del país, de los incipientes movimientos juveniles, de la generación “Beat”, de la sociedad de consumo, del auge de la industria automovilística, de la gasolina barata… Estos últimos factores supieron aprovecharlos también otros grandes fotógrafos como Stephen Shore y Joel Sternfeld, quienes anteriormente a Soth, y en su juventud, se subieron a un automóvil cargados tan solo con una cámara de gran formato, película y un puñado de dólares…

Pero volvamos a la recapitulación de los trabajos más relevantes de Soth, porque de eso trata ‘Gathered Leaves Annotated’. Libro que comparte título, en parte, con un libro-catálogo producido con motivo de las exposiciones retrospectivas que tendrían lugar tras el éxito de ‘Songbook’. ‘Gathered Leaves’ (2015) toma el título de un poema de Walt Whitman’s, ‘Song of Myself’ [1855] y es un catálogo que parte de una idea bastante original. Ante la idea de de recopilar los cuatro trabajos editoriales de mayor repercusión en su carrera, surge la idea de producir un catálogo que reprodujese estos cuatro libros en formato facsímil y a escala reducida, de forma que se integrasen en un libro-objeto en forma de estuche, junto a 29 postales en formato maxi. El resultado es un libro muy especial, de bellísima factura, objeto de coleccionista y que todavía puede ser adquirido a un precio aún no demasiado desorbitado.

‘Gathered Leaves Annotated’ no es un libro-objeto como si lo es ‘Gathered Leaves’. Ambos tienen algo en común y no es solo parte del título, sino también el concepto de ser una publicación retrospectiva. ‘Gathered Leaves Annotated’, en mi opinión, está realizado con una clara vocación de revisión y de marcar un punto de inflexión en su exitosa carrera. Probablemente el comienzo de un viaje creativo que aún no tenga definido, pero que le permitirá gozar de espacio suficiente para la experimentación y la evolución en su obra, algo que de alguna manera ya se deja entrever en ‘I Know How Furiously Your Heart Is Beating’ (2022).

Gathered Leaves Annotated

Aún teniendo muchos puntos en común, podríamos decir que ‘Gathered Leaves Annotated’ (2022) es todo lo contrario a su predecesor. Impreso en papel de periódico y con sus más de 700 páginas es un trabajo exhaustivo de repaso de todo su trabajo realizado en los EEUU, incluyendo su ultima publicación, “A Pond of Pictures’ (2022).

El título además de poético –quien hable inglés reconocerá la sutileza mucho mejor– habla del acto de recopilar, de hojas y de anotaciones… No extraña que el título esté tomado de un poema de Walt Whitman, uno los poetas fundamentales de los EEUU. Alec Soth también escribe poesía con su cámara, la cual dirige y enfoca, en un intento, quizás, de encontrar el alma perdida de su país.

‘Gathered Leaves Annotated’ es su particular “road-trip revisited” a lo largo y ancho de cada una de las páginas de las cinco publicaciones más importantes, y que marcan el trabajo realizado en EEUU desde los comienzos de su carrera hasta 2021.

El libro, incluye una portada que no es sino un mapa plegado de los EEUU con todos y cada uno de los lugares donde realizó las fotografías incluidas en los cinco libros anteriormente mencionados: ‘Sleeping by the Missisippi’, ‘Niagara’, ‘Broken Manual’, ‘Songbook’ y ‘A Pond of Pictures’. La portada ha sido impresa por una empresa especializada en la producción de mapas cartográficos, en un papel plastificado característico destinado a la cartografía y los mapas, y puede ser desplegado y colgado como póster.

Alec Soth firmando ejemplares de “Gathered Leaves Annotated” © David Fonfría

La estructura del contenido me recuerda mucho a la colección “Books on Books” de la editorial Errata Editions. Comparte con esta colección el concepto de reproducir un libro publicado anteriormente en un nuevo libro, respetando las escalas y formatos originales. En este caso son cinco libros en uno, pero con la particularidad, y esto es lo que hace a este libro tan especial, de que cada una de las páginas contiene anotaciones del propio Soth, en muchas ocasiones manuscritas. Información sobre el lugar o la personas fotografiadas, recortes de periódicos, facturas, anécdotas, reflexiones, intimidades, y fotografías… Estas fotografías no pertenecen al libro original, sino que se incluyen para complementar y añadir mayor riqueza de información sobre cada uno de sus proyectos. De nuevo, texto e imagen en armonía complementándose elegantemente.

Estas fotos que pega sobre las páginas del libro son detalles ampliados que nos han pasado inadvertidos, otras veces son fotos personales de los propios fotografiados, lugares revisitados, negativos, fotos descartadas del proyecto final, puntos de vista alternativos.

En otras ocasiones Alec Soth, con verdadera humildad, reconoce y nos muestra algunos errores en la edición de sus trabajos, o la foto que con el paso del tiempo le gusta más que la que en su día se publicó. De alguna manera, es capaz de aprovechar la ocasión de la publicación de ‘Gathered Leaves Annotated’ para resarcirse de alguna decisión en la edición de sus proyectos anteriores al mostrarnos la foto publicada y la que en su opinión posterior debería haber sido publicada…

Alec Soth y Michael Mack en Bildband / Mack, Berlin © David Fonfría

‘Gathered Leaves Annotated’ es un libro que me fascina por la riqueza de información, de detalles y por la belleza en su ejecución, por la experiencia tan agradable del evento –por fin, después de tanto tiempo de restricciones y pandemia– y por la amabilidad y generosidad de Alec Soth y Michael Mack, que dedicaron su tiempo para charlar con Clavoardiendo.

Alec Soth regresará a Berlín en julio con motivo de la exposición ‘A Pound of Pictures’, en la fundación Stiftung Reinbeckhallen. Actualmente expone ‘Gathered Leaves’ en Munich y ‘The Space Between Us’ en Chengdu, China. En octubre inaugurará exposición en el Tokyo Photographic Art Museum.